Connor Mahoney het Sondag ’n vertoning vir die boeke gelewer toe die Griekwas die Tbilisi-beker ingepalm het met ’n oortuigende 48-15-sege oor Spanje se Iberians in die eindstryd in Georgië. Die 23-jarige vleuel het vier drieë gedruk in ’n skitterende vertoning wat die Curriebeker-kampioene se oorheersing van die Toyota Challenge beklemtoon het.
Pieter Bergh se span het ’n onoorwonne toernooi afgesluit en ses oorwinnings uit ses wedstryde behaal nadat hulle ook die Bloemfontein-been sonder ’n nederlaag voltooi het. Vir ’n Griekwas-span wat sy reputasie as een van Suid-Afrikaanse rugby se opwindendste provinsiale spanne herwin het, is die Tbilisi-beker nog ’n bewys van hul ambisie.
Maar Sondag in Georgië het aan een man behoort. Connor Mahoney het ’n meesterklas in afronding gelewer wat die Georgiese skare op hul voete gehad het en die Iberians laat kopkrap het.
Stadige begin, skitterende einde
Die Iberians het egter ander planne gehad vir die eindstryd. Skrumskakel Estanislao Bay het vroeg oorgedruk om die Spaanse span die voortou te gee, die Griekwas-ondersteuners stil te maak en die moontlikheid van ’n verrassing te laat ontstaan.
Die Curriebeker-kampioene het vir die eerste 25 minute gesukkel om hul stempel op die wedstryd af te druk. Die frustrasie was duidelik. Toe vind vleuel Tom Nel ’n gaping, breek deur en druk ’n drie om die droogte te beëindig. Die sluise was op die punt om oop te bars.
Mahoney het kort voor rustyd sy eerste drie gedruk nadat die Griekwas goeie fasespel aanmekaar gesit het. Senter Luke Burger het kort daarna ook oorgedruk en twee vinnige drieë het die Griekwas met ’n 19-10-voorsprong rustyd in die kleedkamer laat gaan. Die wedstryd was behoorlik aan die gang.
Mahoney steel die kollig (nes verlede maand)
Die Iberians het ná rustyd met hernieude vuur uit die kleedkamer gekom en golf ná golf op die Griekwas se doellyn afgestorm. Hulle het uiteindelik deur die verdediging gebreek en die doellyn oorgesteek, gereed om fees te vier. Hulle kon die bal egter nie platdruk nie en die skeidsregter het die drie geweier. Die momentum het skielik geswaai.
Mahoney het hulle onmiddellik daarvoor laat betaal. Die heelagter het die geleentheid aangevoel, sy kans gevat en sy driekuns voltooi om die Griekwas se voorsprong verder uit te bou. Die uitslag het al hoe duideliker geword.
Senter Damian Markus, wat later as Speler van die Wedstryd aangewys is, het toe ’n oomblik van individuele briljantheid gelewer. Hy het ’n indrukwekkende aanval begin én afgerond, wat alles beklemtoon het wat hierdie Griekwas-span so gevaarlik maak: visie, uitvoering, spoed en presisie.
Die Iberians het geweier om tou op te gooi. Nommer 8 Valentino Rizzo het met 10 minute oor deurgedruk vir hul tweede drie en ’n mate van trots herstel. Nel het egter met sy tweede drie geantwoord voordat Mahoney die beste vir laaste gebêre het. Hy het sy vierde drie gedruk om ’n uitstekende persoonlike vertoning af te rond en ’n oortuigende oorwinning te beklink.
Pumas oorheers, Cheetahs struikel
Elders op Sondag se laaste dag van die Toyota Challenge het die Pumas teen Portugal se Lusitanos amok gemaak en 68 punte aangeteken in ’n oorweldigende 68-20-sege wat die diepte van Suid-Afrikaanse provinsiale rugby beklemtoon het.
Die Cheetahs het intussen ’n teleurstellende middag in Tbilisi beleef toe hulle met 36-25 teen Georgië se Black Lion verloor het. Die nederlaag sal vir ’n ambisieuse span soos die Cheetahs seermaak, maar die ervaring om onder moeilike omstandighede teen gehalte-teenstanders te speel, sal hulle goed te staan kom.
Die Griekwas se onoorwonne veldtog in die Tbilisi-beker bevestig hul status as een van Suid-Afrikaanse rugby se vermaaklikste en doeltreffendste spanne. Bergh het ’n groep saamgestel wat aanvallende rugby kan speel sonder om hul verdedigende vastigheid prys te gee – ’n balans wat uiteindelik vir elke teenstander te veel was.
Mahoney se vier drieë sal tereg die nuus haal. Maar dit was ’n volledige spanvertoning wat in Bloemfontein gebou en in Georgië vervolmaak is. Ses wedstryde, ses oorwinnings en ’n trofee in die trofeekas.