’n Klein, gevlekte wildekat wat plaaslike gemeenskappe in Bolivia, Suid-Amerika, reeds geslagte lank as ’n tilcayo ken, is amptelik as ’n nuwe spesie geïdentifiseer (die eerste nuwe lewende katspesie wat wetenskaplik beskryf is sedert die pampaskat in 1923.)
Die ontdekking van Leopardus tilcayo, oftewel die tilcayo, is op 17 September in die wetenskaplike joernaal Current Biology beskryf. ’n Internasionale span navorsers het bevind dat die dier geneties onderskei kan word van ander sogenaamde tierkatte in Suid-Amerika.
Die tilcayo leef in die Yungas-bosse van Bolivia, aan die oostelike hange van die Andes waar die berge en die Amasonegebied bymekaarkom. Dit is ’n vogtige, bergagtige omgewing met digte woude, maar een wat toenemend onder druk is weens onder meer ontbossing, landbou, mynbou en brande.
’n Kat wat soos ’n gewone troeteldier gelyk het
Die verhaal van die ontdekking het in 2016 begin toe ’n plaaslike man ’n katjie gevind en huis toe geneem het. Hy het aanvanklik gedink dit is ’n gewone huiskat. Nadat hy egter besef het die dier is wild, is dit na die Senda Verde-diereskuiling geneem.
Dit was daar waar die Boliviaanse bioloog en navorser Paola Nogales-Ascarrunz die dier gesien het. Sy het aanvanklik vermoed dit is ’n bekende tierkat, maar die dier se voorkoms het vrae laat ontstaan.
Sy het veral opgemerk dat die kat groter en meer onreëlmatige vlekke gehad het as wat sy by soortgelyke katte verwag het. Die dier het ook ’n relatief lang, voller stert en afgeronde ore gehad.
In 2019, terwyl Nogales-Ascarrunz aan ’n gids oor Bolivia se katspesies gewerk het, het sy weer na haar foto’s van die dier gekyk en besef dat dit nie behoorlik by die bestaande beskrywings pas nie.
DNS onthul ’n nuwe tak op die katfamilieboom
Die navorsers het genetiese materiaal van katte uit verskillende dele van Suid-Amerika ontleed, insluitend historiese museumeksemplare.
Die resultate het gewys dat wat voorheen grootliks as een groep tierkatte beskou is, eintlik uit verskeie geneties onderskeibare spesies bestaan.
Die tilcayo se evolusionêre lyn het volgens die genetiese ontleding sowat 1,4 miljoen jaar gelede van sy naaste verwante afgeskei.
Die kat is klein (ongeveer 45 tot 46 cm lank en sowat 1,4 kg) en het ’n ligbruin pels met donker, onreëlmatige vlekke. Sy geronde ore en relatief lang stert onderskei hom verder van verwante tierkatte.
Wetenskaplikes weet egter steeds betreklik min oor die dier se gedrag en lewenswyse. Daar is aanduidings dat dit hoofsaaklik snags aktief is en dat klein soogdiere deel van sy dieet kan wees.
Die studie het terselfdertyd ook ander geneties onderskeibare tierkatte in Suid-Amerika geïdentifiseer, insluitend ’n nuwe subspesie in die Yungas van Peru.